Một giấy phép phần mềm tự do cấp cho người dùng phần mềm đó quyền sử dụng cho bất kỳ mục đích nào, bao gồm sửa đổi và phân phối lại các tác phẩm và phần mềm sáng tạo, cả hai đều bị cấm bởi mặc định bản quyền và thường không được cấp cho phần mềm độc quyền. Các giấy phép này thường bao gồm từ chối bảo hành, nhưng tính năng này không phải là duy nhất đối với phần mềm tự do.[4] Giấy phép Copyleft cũng bao gồm một điều khoản bổ sung quan trọng phải được tuân theo để sao chép hoặc sửa đổi phần mềm, yêu cầu người dùng cung cấp mã nguồn cho công việc và phân phối các sửa đổi của họ theo cùng một giấy phép (hoặc đôi khi là tương thích); do đó bảo vệ hiệu quả các tác phẩm phái sinh khỏi mất quyền ban đầu và được sử dụng trong các chương trình độc quyền.

Không giống như EULA, giấy phép phần mềm tự do không hoạt động như các phần mở rộng theo hợp đồng đối với luật hiện hành. Không có thỏa thuận nào giữa các bên được tổ chức, bởi vì giấy phép bản quyền chỉ đơn giản là một tuyên bố về quyền đối với một thứ mà nếu không sẽ không được phép theo mặc định theo luật bản quyền.[2]